Bajos precios y más competencia obligan a SQM a reducir a la mitad sus inversiones
La minera no metálica se muestra inmune respecto del caso Cascadas. Pero eso cambiaría si la SVS emite sanciones, dicen analistas.
Pocos metros separan a SQM de las sociedades por las cuales Julio Ponce controla a esta minera no metálica: Pampa Calichera, Oro Blanco y Norte Grande. Todas están en calle El Trovador 4285, en Las Condes, pero en distintos pisos. Pese a la cercanía física con los protagonistas del polémico caso Cascadas, este episodio no ha afectado aún a la productora de litio, yodo, nitratos y otros minerales. Sus preocupaciones mayores están a miles de kilómetros de distancia: en el norte de Chile y Rusia.
La ruptura del cartel ruso del potasio incrementó la competencia en una industria muy concentrada y donde cuatro actores mundiales, Uralkali, Belaruskali -ambos parte del otrora cartel-, la canadiense PCS y la europea K+S, suman el 96% del mercado. A ello se sumó una mayor presión competitiva en Chile, de empresas como Algorta Norte (grupo Urruticoechea), Sirocco Mining (de Canadá) y Cosayach (Errázuriz), que han aumentado la producción en yodo. O Rockwood, que hizo lo mismo con una nueva planta procesadora de litio que entró a operar a fines de 2013.
Los dos factores han hecho bajar los precios de los principales productos que comercializa SQM. Los expertos no creen que el mercado repuntará en el corto plazo, sino que las bajas cotizaciones se mantendrán, al menos hasta el 2017.
La administración de la compañía tomó cartas en el asunto. El plan de inversiones de US$ 400 millones anunciado para 2013 no se alcanzó a completar -se desembolsaron US$ 371 millones-, y para este año la firma ajustó el presupuesto a US$ 150 millones. Antes preveía invertir
más de US$ 300 millones.
Esta situación compleja ya se notó en el primer trimestre, período en que SQM vio caer ingresos, Ebitda (flujo de caja) y utilidades, dice Banco Penta. Las ganancias cayeron 46,6%, a US$ 81 millones, respecto del primer trimestre de 2013, y los analistas no esperan resultados más altos en lo que resta de 2014.
“Hay caídas de precios en sus líneas principales de negocios y los menores precios en el cloruro de potasio y el yodo les van a pegar”, dice Felipe Ruiz, analista de Bci Inversiones.
¿Y el caso Cascadas? “Lo que ocurre con nuestro controlador no nos afecta”, dicen SQM, “porque tenemos un gobierno corporativo separado y la empresa es independiente”.
Lo mismo señalan todos los analistas consultados. El día que se anunció el quiebre del cartel, en agosto de 2013, SQM cayó 26,4%. Pero desde que estalló el caso Cascadas -la Superintendencia de Valores y Seguros (SVS) formuló cargos el 10 de septiembre del año anterior- se ha mantenido estable en torno a los $16 mil y $17 mil.
Sin embargo, en el mercado estiman que el caso Cascadas sí podría afectar en la volatilidad del precio, sobre todo si es que la SVS emite sanciones en el caso, debido a un castigo al gobierno corporativo, estima Felipe Ruiz.
Potasio baja 25% y no se prevé repunte hasta 2017
El 30 de julio de 2013, la mayor productora de potasio del mundo, Uralkali, dejó el cartel que tenía con Belaruskali, lo que hizo caer el precio de este fertilizante a nivel mundial. Entre ambas empresas tienen el 40% del potasio del mundo, mientras SQM solo tiene el 4%, según cifras de Uralkali a abril de este año.
“El episodio Uralkali cambió drásticamente el escenario de precios y rentabilidades tanto para SQM como con otros participantes de la industria”, explica María Leonor Skewes, analista senior de BICE Inversiones. SQM dice que debido a la ruptura del acuerdo, el precio del potasio bajó 25% entre inicios de 2013 e inicios de 2014. Hoy el potasio se cotiza a US$ 287 la tonelada. Su nivel histórico se alcanzó en 2009, cuando llegó a US$ 872,5.
“Ya para el próximo año esperamos un repunte de la demanda que provocaría que los precios comenzarán a subir, pero solo gradualmente hasta llegar, según nuestros pronósticos, a US$ 387 por tonelada en 2017?, estima Skewes. El potasio representa el 53% de los ingresos de SQM. La empresa señala que ha mitigado en parte el “efecto ruso” con más volúmenes y ajustando costos.
Otro de sus productos estrella, el yodo, también está bajando de precios, pero por mayor presión competitiva en Chile. Para el caso del litio, las cotizaciones también van a la baja, -BICE Inversiones prevé un valor de US$ 5.500 por tonelada-, pero la caída no es abrupta, explican en este banco, porque sigue fuerte la demanda de baterías de litio para celulares.
Ponce hace cambios en Inv. SQ y SQYA
Las sociedades que están más arriba de las Cascadas y que pertenecen a Julio Ponce, Inversiones SQ y SQYA, cambiaron de estructura de “sociedad anónima” a “limitada”. La modificación se hizo a fines del 2013 y, según explicaron conocedores del tema, busca disminuir requerimientos de información, ya que no se está obligado a informar de los directores ni de las reuniones de éstos.
Inversiones SQYA tiene el 67,3% de Norte Grande, que a su vez controla Oro Blanco y luego Pampa Calichera y Global Mining, que a su vez son accionistas de SQM.
La dueña de Inversiones SQYA -con el 99,9% de las acciones- es Inversiones SQ. Sobre ella hay una serie de otras sociedades fuera del país, en Islas Caimán, que terminan en Pacific Trust, donde están los hijos de Julio Ponce: Julio, Alejandro, Francisca y Daniela Ponce Pinochet.
