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Erradicar de la minería del oro el uso de mercurio, metal de alta toxicidad si no es apropiadamente manipulado, es el objetivo del proyecto Pyrogold, iniciado en abril de 2020 por un concurso Crea y Valida financiado por Corfo y que acaba de recibir su validación tecnológica a nivel industrial.

La iniciativa impulsada por Leandro Voisin, Julio Ossandón y Marco Cáceres, profesionales del Advanced Mining Technology Center (AMTC) y del Departamento de Ingeniería de Minas de la Universidad de Chile, se centró en la creación de un novedoso horno rotatorio-basculante que elimina la necesidad del mercurio para la concentración de oro grueso por amalgamación.

Dicho horno, cuyo prototipo finalizó con éxito las pruebas de concepto para su validación tecnológica a nivel industrial, fue diseñado específicamente para fundir en su interior concentrado gravimétrico de oro y así evitar la concentración del valioso en operación con mercurio, cuya amalgama debía ser transportada, fundida y refinada en un laboratorio externo a la faena minera.

Esta nueva tecnología permite, por lo tanto, potenciar la salud y seguridad operacional; disminuir los arrastres de mercurio a los pasivos ambientales y a la atmósfera, y generar un producto de mayor concentración de oro y valor comercial: el metal doré.

Si bien la tecnología de hornos de fusión ya existe, nunca antes se habían diseñado y utilizado específicamente para la minería artesanal y de pequeña escala del oro, mucho menos para los concentrados gravimétricos del valioso, debido a los desafíos técnicos que ello implicaba. Los hornos de fusión aurífera comercializables construidos en Chile hasta ahora estaban principalmente orientados al desarrollo de pruebas de ensayos a fuegos de oro, a pruebas de laboratorio, a la fusión de barros anódicos o bien de metales y aleaciones en actividades como la joyería.

El horno desarrollado por el equipo de investigación Pirolab tiene varias novedades en su diseño, como explica el Dr. Voisin: “Acorde a la escala, se diseñó y construyó un horno rotatorio-basculante, con quemador central de gas-oxígeno enriquecido y un sistema de tratamiento de gases, que permite la fusión directa de concentrados gravimétricos de oro, lo que reduce tiempos de producción y aumenta la recuperación del oro”.

Los profesionales de Pirolab-AMTC de la Universidad de Chile han llevado a cabo este proyecto en alianza estratégica con Minera Monte Alto, en cuyas instalaciones ubicadas en Combarbalá, Región de Coquimbo, se realizaron la ingeniería de detalle y puesta en marcha; las pruebas de fusión y la capacitación de los operadores de la empresa. La validación tecnológica estuvo a cargo del Centro Nacional de Pilotaje (CNP). Durante las pruebas industriales de concepto, el horno operó de manera óptima acorde a las temperaturas máximas definidas en la etapa de diseño, con un correcto funcionamiento de los sistemas mecánico y de captación de gases.

“Este proyecto apunta en específico a beneficiar a la pequeña minería, sector productivo habitualmente ignorado por empresas proveedoras de tecnología avanzada, y con el cual el AMTC tiene un compromiso de apoyo y acompañamiento. Esperamos que este cambio tecnológico genere un incentivo para la producción aurífera a pequeña escala de la región”, expresó el Dr. Voisin.