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Pocas instancias son tan decisivas a la hora de marcar el debate en torno al futuro del sector minero, sobre todo en un contexto donde el cambio climático está amenazando al planeta y con ello, la viabilidad de varias industrias y economías.

En la reciente Conferencia Internacional Copper 2022 -que convocó a los principales actores de la industria y que fue organizada por el Instituto de Ingenieros de Minas de Chile (IIMCh), entre otras instituciones- se logró relevar que hoy es más necesario que nunca que el camino a seguir es la minería sostenible, la cual juega un rol primordial en el enfrentamiento a la crisis climática global, considerando su uso en electromovilidad, energías bajas en emisiones y almacenamiento energético.

“Como gobierno estamos comprometidos con promover nuestro rol como líderes de la transición socio ecológica justa, que avance hacia una minería sostenible, armónica con las comunidades y los territorios donde se inserta”, señaló en el evento la ministra de Minería, Marcela Hernando.

En tanto, el senador Francisco Chahuán, presidente de la comisión de Desafíos del Futuro, Ciencia, Tecnología e Innovación, destacó que las nuevas tecnologías e innovaciones al servicio de un mejor ecosistema han promovido la idea fuerza de una “minería verde”, una línea de acción que busca desde las regulaciones mineras mejorar significativamente la eficiencia en este rubro y reducir el impacto ambiental.

“En general, las técnicas mineras se vuelven mucho más sensibles al medio ambiente cuando se mejora la eficiencia porque se producen menos desechos. Sin embargo, se deben realizar mejoras aún mayores y significativas, como lo planteamos desde la comisión Desafíos del Futuro del Senado, a través de la mesa de trabajo de “Minería Verde”, pues tenemos un gran potencial a nivel mundial”, comentó.

Demanda cuprífera y sustentabilidad

El chairman del Copper 2022 y CEO de Antofagasta Plc, Iván Arriagada, dijo que Chile no solo es el mayor productor de cobre del mundo, sino también el país que cuenta con las mayores reservas conocidas de este mineral.

“Por esta razón, como país tenemos la oportunidad y también la responsabilidad de contribuir a afrontar la mayor emergencia ambiental que ha vivido el planeta. Sin embargo, muchos hoy se preguntan y han puesto en duda la capacidad de la industria minera mundial de producir la cantidad de cobre y otros metales que la humanidad necesita con urgencia, y de que podamos hacerlo en condiciones que no se transformen en un obstáculo para la masificación de las tecnologías bajas en emisiones”, señaló.

En este sentido, Hiroshi Asahi, representante del The Mining and Materials Processing Institute of Japan (MMIJ), explicó que “con la disminución de los descubrimientos de nuevos yacimientos de clase mundial, no se puede esperar que la producción mundial de cobre crezca fácilmente, y hay más problemas en cuanto a cómo satisfacer los estrictos requisitos ambientales para la minería y la fundición”, dijo.

En estas circunstancias, en 2018 la MMIJ decidió redoblar sus esfuerzos para estimular la colaboración entre la industria y la academia para resolver los desafíos técnicos de la industria del cobre.

Fue así como este organismo creó una nueva plataforma que pretende promover la investigación básica en las universidades y la colaboración entre expertos de universidades, laboratorios nacionales y la industria del cobre. “En 2020, con el fin de apoyar la investigación básica de los jóvenes investigadores, se comenzó con la identificación de proyectos tecnológicos semilla”, contó Asahi.

Arriagada, por su parte, indicó que la urgencia y responsabilidad de aumentar la producción de cobre y de otros metales no puede sentirse como una excusa para realizar minería a cualquier costo. “La minería hoy no es la misma que hace una década y debemos mostrar cómo ha evolucionado y seguirá evolucionando en los próximos años”, precisó.

En esta misma línea, Carlos Ávila, Asset President NOJV Minerals Americas BHP, afirmó que la demanda de cobre crecerá con el fin de suplir las necesidades derivadas de la electrificación y la economía verde.

“Nuestro país tiene el potencial para cubrir dicha demanda y convertirse en protagonista de la minería sostenible justo cuando el mundo requiere de más minerales”, añadió.

Otro de los temas que abordó el ejecutivo durante el encuentro fue la importancia de la sustentabilidad en la estrategia de negocios de las compañías mineras. Al respecto, Ávila destacó que cerca del 96% del suministro eléctrico de Escondida y Spence proviene de energías renovables.

También planteó que la firma es pionera en el uso de agua desalada, de hecho, sostuvo que se han invertido más de 4 mil millones de dólares en la implementación de plantas desaladoras.

Por otro lado, relevó que la participación femenina en la compañía alcanza el 32% y que han puesto en marcha diversas políticas de sanción para enfrentar situaciones de acoso laboral.

Gestión de relaves y The Copper Mark

Los relaves mineros se han transformado en uno de los desafíos más importantes del sector en los últimos años, especialmente en materia de seguridad y medio ambiente. ¿Qué hacer con ellos? ¿De qué manera se le puede otorgar valor a estos depósitos? Son parte de los cuestionamientos que surgen en torno a este tema.

Tábatha Chávez, Senior Programme Officer International Council of Mining (ICMM), presentó el road map de reducción de relaves, donde explicó que se busca alternativas para repositorio de relaves, donde aplica la reducción de uso de agua.

La iniciativa reúne a un tercio de la industria mundial de la minería y los metales para colaborar con innovadores tecnológicos -incluidos proveedores y académicos-, con el objetivo de acelerar las tecnologías que busquen reducir los desechos de relaves y explorar el potencial para eliminarlos a largo plazo.

En esta dirección, la hoja de ruta para la reducción de relaves establece opciones tecnológicas a corto y largo plazo. Estas incluyen soluciones maduras que se pueden implementar a corto plazo, como la tecnología de flotación de partículas gruesas que mejora la recuperación de partículas más gruesas de mineral -tradicionalmente se consideraban desechos-, y soluciones con el potencial de reducir los relaves en cantidades más significativas, aunque eso requerirá un mayor desarrollo en los próximos 10 a 15 años, como la minería de mayor precisión y la inteligencia artificial.

Michele Brülhart, directora ejecutiva de The Copper Mark, aseguró la necesidad de trabajar por una minería verde y proporcionando más información a las comunidades.

“Se debe realizar una búsqueda responsable sumado a las prácticas de sostenibilidad. En The Copper Mark estamos trabajando en temas que van desde lo ético a la sustentabilidad. Como organización hacemos tres intervenciones estándar de producción y estamos tratando de asegurar la cadena de valor sustentable, dándole más énfasis en el clima y la ciencia para lograr los objetivos”, aseveró.

En tanto, Alejandra Wood, directora de Codelco, se refirió a la mala reputación que tiene el sector, sin embargo, destacó que la minería verde representa una oportunidad ética para enfrentar los desafíos de igualdad, desarrollo sostenible y crecimiento del país y la sociedad.

“La minería verde ofrece una plataforma de desarrollo, es pieza clave para enfrentar la crisis ambiental y la estrategia de carbono neutralidad de Chile a 2050”, acotó.

De esta manera, en esta instancia los expertos y ejecutivos invitados coincidieron en la importancia de avanzar hacia una minería baja en emisiones, la cual aporte con políticas sustentables en un mundo bajo amenaza.