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Un repunte en la exploración minera ante altos niveles en los precios del cobre y otros minerales marcó al rubro durante 2022. Así lo reveló el último “Catastro de empresas exploradoras 2022”, reporte que esarrolla desde 2012 la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), reflejando un impulso en la materia tanto a nivel mundial como local.

Según los datos de Cochilco, al cierre de 2022 se observó un incremento en la inversión a nivel global en la exploración, considerada como fundamental para el desarrollo de la actividad, por la búsqueda de nuevos yacimientos y ampliaciones de los actuales. El monto alcanzó los US$ 13.006 millones en el orbe, lo que implicó un alza de 15% y de 25% frente a 2020. Incluso, se ubicó sobre los niveles de la prepandemia, cuando el presupuesto declarado en 2019 llegó a los US$ 9.285 millones.

En este contexto, Chile registró una recuperación frente a 2021, de acuerdo con los datos de la entidad. El país aumentó su inversión en la exploración minera hasta los US$ 713,2 millones, retomando el liderazgo en América Latina y volviendo a ubicarse como la cuarta principal nación en términos de participación del presupuesto mundial, con un 5,48%, solo superado por Canadá, Australia y Estados Unidos.

Chile fue el principal destino de América Latina en esta materia, alcanzando una participación de 21,9% sobre los US$ 3.261 millones totales invertidos por la región en 2022. De esta manera, Chile recuperó su liderazgo, el que fue arrebatado en 2021 por México, y que en 2022 exhibió una cuota de 19,4% del total. Más atrás figuran Perú como destino de exploración con 16,3% y Argentina con 11,8%.

A nivel local, el presupuesto de exploración minera registrado en el país implicó un crecimiento de 30,2% respecto del ejercicio anterior, llegando a su mayor rango desde 2014. “El aumento en exploración a nivel global y en Chile se debe, principalmente, por el cese de las restricciones sanitarias asociadas al brote pandémico de covid-19, y los altos precios de algunos minerales registrados en 2021 y parte del 2022 como el cobre, oro y litio”, resaltó Cochilco.

“Para seguir desarrollando la actividad minera en Chile, de manera responsable y sostenible, las exploraciones juegan un papel muy importante. En ese sentido, el aumento de presupuesto en este ámbito es una buena noticia porque Chile vuelve a recuperar el primer lugar en América Latina y el cuarto puesto a nivel mundial en exploraciones mineras”, dijo la ministra de Minería, Marcela Hernando.

Por su parte, Joaquín Morales, vicepresidente ejecutivo (s) de Cochilco, recalcó que liderar nuevamente el presupuesto de exploración en la región es una “muestra del interés de la industria por dar sostenibilidad y continuidad a las operaciones vigentes, así como la de seguir apostando por Chile como un distrito de alto potencial geológico. También es una señal de confianza de los inversionistas para seguir desarrollando sus planes mineros gracias a la sólida institucionalidad del país”, apuntó Morales.

Pese a este avance, algunos expertos creen que el aumento en la exploración minera para retomar el liderazgo en la región “no es algo para celebrar”. Así lo señaló Gustavo Lagos, académico de la Universidad Católica. “La mayor parte de la exploración se produce en las minas, y por supuesto que Chile es el país que tiene más depósitos de cobre, y tiene una mayor producción que sus principales competidores en la región (México y Perú), por lo que desde ese punto de vista no hay que cantar victoria”, apuntó.

En detalle, al analizar el presupuesto en exploración según tipo de mineral, un 74% de los desembolsos fue destinado a la búsqueda de cobre. Le siguió el oro, con un 21,1%, y de otros minerales —que incluyen el litio, cobalto y níquel— disminuyó su participación en 1,2 puntos porcentuales en relación al año anterior, alcanzando un 4,9% en 2022.

Entre las tres principales empresas mineras con el mayor presupuesto en exploración, mantienen su posición relativa en comparación con 2021. De esta manera, Anglo American alcanzó un 18% del presupuesto, seguido por Antofagasta Minerals con un 12% y Codelco con 11%.

Respecto a las proyecciones para 2023, desde Cochilco resaltaron que se prevé que se mantengan niveles de inversión similares para la exploración minera. “La exploración es una actividad que se encuentra altamente correlacionada con los precios de los minerales. En el caso chileno, el presupuesto más alto de exploración es en cobre. Se espera, entonces, que el precio del cobre en 2023 se mantenga en niveles similares a los experimentados durante el último trimestre del año 2022, que han estado al alza”, dijo Morales.

“Entonces, si el nivel de precio del cobre y de los commodities no baja drásticamente, deberíamos experimentar, al menos, una mantención del presupuesto en exploración en Chile y a nivel global”, añadió.

A su vez, Lagos estimó que el precio del metal rojo se situará sobre los US$ 4 la libra este año, lo que sería un impulso para las exploraciones este ejercicio. “Esperaría que si el 2023 se mantiene o sube el precio del cobre de los niveles actuales, debería aumentar la exploración en Chile”, dijo el académico.