Extracción de hierro magnético en Chile, una minería de menor impacto ambiental

Ubicados principalmente en las regiones de Atacama y Coquimbo, los yacimientos de hierro de magnetita permiten realizar los procesos necesarios para concentrar el mineral con un bajo impacto ambiental, lo que gracias a innovaciones tecnológicas se está reduciendo aún más. “En esta minería se ocupan solo las propiedades físicas del mineral, que son su densidad (peso) y su alto magnetismo”, explica Jorge Alarcón, superintendente de medioambiente del Valle del Elqui de CMP.

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Cuando se habla de minería en Chile suele pensarse en la minería del cobre, cuya importancia y formas de extracción han sido ampliamente difundidos. Sin embargo, en las regiones de Atacama y Coquimbo se desarrolla a gran escala otro tipo de minería, la del hierro, de la mano de la Compañía Minera del Pacífico (CMP), principal productor de este mineral en la costa americana del Pacífico.

El hierro es la materia prima necesaria para fabricar acero, es decir, este mineral forma parte de la mayoría de las cosas e infraestructuras que rodean al ser humano y sus actividades: edificios, autos, electrodomésticos, carreteras, puentes, utensilios, y un largo e increíble listado de usos. Además, se debe considerar la posible reutilización de sus residuos masivos como estériles de mina, rechazos de la planta de beneficio y relaves, considerando los aspectos de la economía circular. Solo una cifra para graficar la importancia de este mineral: en el mundo se utiliza 20 veces más hierro (en forma de acero) que el resto de todos los metales juntos.

A diferencia del cobre, en Chile el hierro se extrae y luego se concentra sin necesidad de usar agentes químicos para separar el mineral del relave, lo que reduce considerablemente su impacto ambiental en cuanto a los residuos que genera el proceso. Dicho impacto se ha ido minimizando cada vez más gracias a la aplicación de nuevas tecnologías, y la industria sigue en esa senda, con innovaciones en algunos casos revolucionarias y en otros, más tradicionales, basadas en el uso de la densidad y magnetismo del hierro para su concentración. Así, junto a la creciente conciencia de la necesidad de cuidar el medioambiente, el desarrollo de esas tecnologías avanza a paso acelerado a nivel mundial y Chile no se queda atrás, con participación tanto desde las empresas como de la academia.