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La disminución de las leyes del mineral, las restricciones de agua y las interrupciones relacionadas con la pandemia han hecho que la producción chilena del metal naranja disminuya en los últimos años. Eso ha ayudado a compensar una desaceleración de la demanda en medio de medidas para combatir la inflación.

A pesar del último pronóstico negativo del Grupo Internacional de Estudio del Cobre (ICSG), que prevé un excedente de 467.000 toneladas el próximo año en 2024, la mayoría de los analistas esperan lo contrario .

El cobre es un ingrediente clave para la fabricación de vehículos eléctricos y tecnologías verdes y el cobalto, también llamado “oro azul”, es un subproducto del procesamiento de minerales de cobre y níquel.

Para el gobierno, subirse al carro del cobalto es “el siguiente paso lógico”, dijo el ministro de Hacienda, Mario Marcel, en una presentación esta semana.

El economista señaló que producir el metal posicionaría a Chile como un importante proveedor de metales para baterías, ya que el país también es el segundo proveedor mundial de litio.

El cobalto se utiliza en casi todas las baterías de iones de litio, que a su vez alimentan teléfonos móviles, portátiles, tabletas, dispositivos Bluetooth e incluso cepillos de dientes eléctricos.

Llegar a la cima no será tarea fácil. La República Democrática del Congo (RDC) ha sido durante mucho tiempo el mayor productor de cobalto del mundo y representará el 73% de la producción mundial en 2022.

Indonesia ocupa el segundo lugar, con una producción que se triplicó con creces, de 2.700 toneladas en 2021 a casi 9.500 toneladas el año pasado.

Según el Cobalt Institute , se prevé que el dominio de la República Democrática del Congo disminuya al 57% para 2030 a medida que Indonesia aumente su producción de cobalto como subproducto de su industria del níquel en rápida expansión.

La supremacía de la República Democrática del Congo también puede verse amenazada por Chile, según Pilar Parada, directora del Centro de Biotecnología de Sistemas (CSB UNAB) de la Universidad de Andrés Bello.

Investigadores y empresas ya han dado pasos en esa dirección. La canadiense Capstone Copper (TSX: CS) es una de las empresas que trabaja en la creación de un distrito minero de cobalto en el norte de Chile. La empresa, nacida en 2021 de la fusión de Capstone Mining y Mantos Copper, recientemente integró sus operaciones Mantoverde y Santo Domingo en la región de Atacama.

La minera con sede en Vancouver ha dicho que, además de producir 200.000 toneladas del metal industrial al año, pretende generar entre 4.500 toneladas y 6.000 toneladas de cobalto apto para baterías al año.

La empresa chilena Cobalt Corporation, con sede en Estados Unidos, también está realizando exploraciones en su proyecto de cobalto La Cobaltera en el distrito de San Juan de la Región de Atacama. El objetivo es avanzar a la etapa de prefactibilidad para el segundo o tercer trimestre de 2024.

El país también busca recuperar cobalto de los relaves. “Con sólo extraer el metal de los relaves, Chile podría desplazar a Indonesia y convertirse en el segundo mayor productor del mundo”, dijo Parada en una entrevista en octubre con Latercera.

Según un estudio encargado por la oficina estatal de desarrollo de Chile, Corfo, y el Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin), el país tiene potencial para producir 15.000 toneladas de cobalto anualmente a partir de sus relaves en el mediano plazo.

Cobalto verde

Con la tecnología adecuada, Chile podría extraer el mineral de forma más limpia y con menores costos de producción, afirman los expertos.

Uno de los métodos en estudio es la aplicación de biotecnología para reprocesar relaves y recuperar cobalto.

Este método de producción también podría reducir el riesgo ambiental que actualmente representan los depósitos de relaves mineros, el 86% de los cuales están abandonados o inactivos, según un estudio del Sernageomin de 2022.

También significaría financiamiento adicional para Chile. Dada la producción potencial basada en los proyectos actuales y la producción de relaves y minas, de 33.003 dólares por tonelada en noviembre, los ingresos anuales del país serían de unos 700 millones de dólares a los precios actuales.