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Con fecha 15 de junio de 2022, el Servicio Evaluación Ambiental (SEIA) de Antofagasta calificó como favorable el Estudio de Impacto Ambiental (EIA) del proyecto “Extensión del Botadero de Ripios y Modificaciones Operacionales en el Área de la Pila Dinámica de Lixiviación” en Minera Escondida y que involucrará una inversión estimada de US$470 millones.

El proyecto se enmarca en la necesidad de permitir la continuidad operacional de la infraestructura existente para el procesamiento y lixiviación de óxidos mediante la lixiviación mejorada con cloruro de sodio, proceso denominado como “Simple Approach to Leaching” (SaL), que será aplicado a los minerales secundarios y mixtos de Escondida y Escondida Norte los que, a su vez, alimentarán a la planta desde el año 2024, según consta en el Informe del SEIA.
Incluye el mejoramiento en el Sistema de Aglomeración y abastecimiento de Sal, instalación de sistemas de captura y lavado de gases (scrubbers), implementación de sistemas de aireación en las Pilas dinámicas de lixiviación, mejoramiento de infraestructura en la Planta de Extracción por Solventes (SX), entre otras obras.

Por una parte, este proyecto utilizará la infraestructura existente para la lixiviación en pila dinámica (PAD3) desarrollada previamente (Proyecto ex-OLAP) y la capacidad latente existente tanto en SX como en la nave de electro – obtención (EW). Además, el Proyecto contempla la extensión de la superficie basal del actual Botadero de ripios, además de otras obras y actividades tales como una extensión de la correa transportadora 0337-CV-30 que alimenta el Botadero, piscinas de emergencia, caminos de servicio, entre otras.

El proyecto de reposición, que tendrá una vida útil de 30 años, se localiza al interior de Escondida en una superficie de 592 hectáreas a 160 kilómetros al sureste de la ciudad de Antofagasta aproximadamente, a una altura cercana a los 3.200 metros sobre el nivel del mar. De acuerdo con el estudio “Inversión en la minería chilena – Cartera de proyectos 2022 -2031”, elaborado por la Comisión Chilena de Cobre (Cochilco), se proyecta su puesta en marcha para 2024.

Inteligencia artificial

Con el objetivo de mejorar la recuperación de cobre, BHP y Microsoft se han unido en una nueva colaboración para utilizar la inteligencia artificial y el machine learning en Escondida | BHP.

Esta nueva tecnología digital permitirá optimizar el rendimiento de la concentradora de Escondida, para mejorar la recuperación de cobre.

Según Laura Tyler, chief technical officer de BHP, al aumentar la capacidad de nuevas tecnologías digitales combinado con nuevas formas de trabajar, el equipo de Escondida está bien posicionado para generar más valor a partir de los recursos existentes.

“Esperamos que la próxima gran ola de la minería proceda del uso avanzado de las tecnologías digitales. A medida que las leyes disminuyen en las minas de cobre existentes y se realizan menos descubrimientos, las tecnologías de próxima generación como la inteligencia artificial, machine learning y el análisis de datos, tendrán que ser utilizadas para impulsar la producción y aumentar valor de nuestras minas existentes”, dijo.

BHP estima que el mundo necesitaría duplicar la cantidad de cobre producido en los próximos 30 años, en comparación con los últimos 30, para seguir el ritmo del desarrollo de tecnologías de descarbonización, como son los vehículos eléctricos, la energía eólica offshore y las plantas solares, en un escenario de 1,5 grados.

Mediante el uso de datos en tiempo real de las concentradoras, en combinación con las recomendaciones basadas en la inteligencia artificial de la plataforma Azure de Microsoft, los operadores de las concentradoras de Escondida podrán ajustar las variables operacionales que afectan el procesamiento del mineral y su recuperación.

Escondida subterránea

Escondida tiene varias opciones en estudio para expandir su vida útil y acelerar su transición energética. La compañía explicó que entre los proyectos que estudian están la operación subterránea, la implementación de relaves no convencionales, el reemplazo del diésel por energía solar, y proyectos de trolleys para avanzar en la descarbonización de su flota.

Sumado a lo anterior, la mayor minera del mundo también está evaluando un nuevo concentrador para Escondida que sustituya al de la planta de Los Colorados.

Cerro Colorado

El 9 de noviembre de 2023 los trabajadores de Cerro Colorado se reunieron para realizar la última cosecha de cátodos de cobre fino, hito con el que se puso fin a las actividades productivas después de 30 años de operación. En la ocasión se realizó el pesaje del último paquete de cátodos, superando los 2,4 millones de toneladas producidas desde 1994.

Cerro Colorado se encuentra realizando la detención progresiva de las actividades productivas en el marco de su Plan de Cierre Temporal Parcial, el que fue aprobado por Sernageomin por dos años, y que podría extenderse por tres años adicionales.

Durante este período la compañía continuará evaluando alternativas para una posible reapertura de sus operaciones, ya que posee reservas por más de mil millones de toneladas de mineral, las que serán clave para alargar la vida útil del yacimiento en varias décadas. Lo anterior, a través de un proyecto que incorpore nuevas tecnologías y el uso de agua desalinizada

Spence

Por otra parte, BHP informó que en 2023 solicitó la aprobación ambiental para extender la vida útil de las instalaciones de lixiviación de Spence hasta el 2039. “Si se aprueba, esto implicaría la implementación de un enfoque novedoso para reprocesar minerales previamente lixiviados seguido de una transición planificada a mediano plazo a la lixiviación de calcopirita”, informó la compañía.

Reciclaje

Como otras mineras, BHP se ha sumado a la tendencia del reciclaje, con la ejecución de proyectos de innovación en reciclaje de residuos.

Tras la adhesión al “Recycling Challenge”, lanzado en 2022, la minera busca avanzar hacia una minería más sostenible a través de la gestión responsable de residuos no mineralizados (industriales y domésticos no peligrosos), programa que se está desarrollando entre minera Spence en colaboración con Expande de Fundación Chile.

En la práctica, los residuos no mineralizados —plásticos, madera, textil— podrían utilizarse en faena como material de oficina, espacios públicos, sectores de alimentación o elementos de uso industrial minero, entre otros.