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Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Michigan y la Universidad de Cornell ha descubierto que el cobre no se puede extraer con la suficiente rapidez para mantenerse al día con las directrices políticas actuales de EE. UU. para la transición de la infraestructura eléctrica y de vehículos del país a la energía renovable .

El documento , publicado por el Foro Internacional de Energía, examinó 120 años de datos globales de compañías mineras de cobre y calculó cuánto cobre necesitarían la infraestructura eléctrica y la flota de automóviles de EE. UU. para actualizarse a energía renovable. Encontró que las necesidades de cobre de la energía renovable superarían lo que las minas de cobre pueden producir al ritmo actual.

Este es particularmente el caso teniendo en cuenta que la Ley de Reducción de la Inflación , promulgada en 2022, exige que el 100% de los automóviles fabricados sean vehículos eléctricos para 2035. Pero un vehículo eléctrico requiere de tres a cinco veces más cobre que uno de combustión interna. vehículo con motor, sin mencionar el cobre necesario para las actualizaciones de la red eléctrica.

“Un Honda Accord normal necesita alrededor de 40 libras de cobre. El mismo Honda Accord eléctrico con batería necesita casi 200 libras de cobre. Las turbinas eólicas terrestres requieren alrededor de 10 toneladas de cobre, y en las marinas , esa cantidad puede más que duplicarse”, afirmó Adam Simon, coautor del estudio. “Mostramos en el documento que la cantidad de cobre necesaria es esencialmente imposible de producir para las empresas mineras”.

El déficit se debe en parte al proceso de obtención de permisos para las empresas mineras. El tiempo promedio entre el descubrimiento de un nuevo depósito de mineral de cobre y la obtención de un permiso para construir una mina es de unos 20 años.

El cobre lo extraen más de 100 empresas que operan minas en seis continentes. Los investigadores extrajeron datos de la producción mundial de cobre desde 1900, lo que les indicó la cantidad global de empresas mineras de cobre que habían producido durante 120 años. Luego modelaron cuánto es probable que produzcan las empresas mineras de cobre durante el resto del siglo.

¿Qué se puede lograr?

Los investigadores descubrieron que entre 2018 y 2050, el mundo necesitará extraer un 115% más de cobre del que se ha extraído en toda la historia de la humanidad hasta 2018, sólo para seguir con la situación habitual. Esto cubriría nuestras necesidades actuales de cobre y apoyaría al mundo en desarrollo sin considerar la transición a la energía verde.

Para satisfacer las necesidades de cobre para electrificar la flota mundial de vehículos, se deben poner en funcionamiento hasta seis nuevas grandes minas de cobre anualmente durante las próximas décadas. Alrededor del 40% de la producción de las nuevas minas se necesitará para actualizaciones de la red relacionadas con los vehículos eléctricos .

“Estoy totalmente de acuerdo con la transición energética. Sin embargo, es necesario hacerlo de una manera que sea alcanzable”, afirmó Simon.

En lugar de electrificar completamente la flota de vehículos estadounidense, el investigador sugiere centrarse en la fabricación de vehículos híbridos.

“Esperamos que el estudio sea retomado por los formuladores de políticas que deberían considerar el cobre como el factor limitante para la transición energética y pensar en cómo se asigna el cobre”, dijo Simon. “Sabemos, por ejemplo, que un Toyota Prius en realidad tiene un impacto ligeramente mejor sobre el clima que un Tesla . En lugar de producir 20 millones de vehículos eléctricos en Estados Unidos y a nivel mundial, 100 millones de vehículos eléctricos con batería cada año, ¿sería más factible centrarse en construir 20 millones de vehículos híbridos?

El investigador también señala que el cobre será necesario para que los países en desarrollo construyan infraestructura, como la construcción de una red eléctrica para los aproximadamente mil millones de personas que aún no tienen acceso a la electricidad; proporcionar instalaciones de agua potable para los aproximadamente 2 mil millones de personas que no tienen acceso a agua potable ; y tratamiento de aguas residuales para los 4 mil millones de personas que no tienen acceso a instalaciones sanitarias.

“Las tecnologías de energía renovable, el agua potable, las aguas residuales, la electricidad, no pueden existir sin el cobre. Entonces terminamos con una tensión entre la cantidad de cobre que necesitamos para construir infraestructura en los países menos desarrollados y la cantidad de cobre que necesitamos para la transición energética”, dijo Simon.

“Nuestro estudio destaca que se pueden lograr avances significativos para reducir las emisiones en Estados Unidos. Sin embargo, el énfasis actual (casi singular) en la fabricación de tecnologías de energía renovable no puede satisfacerse mediante la producción minera de cobre y otros metales sin un cambio completo de mentalidad sobre la minería entre los grupos ambientalistas y los formuladores de políticas”.