Chile pasará de importar ácido sulfúrico a exportarlo en 2020
Codelco deberá buscar mercados para colocar este producto, destacando Brasil para la industria de fertilizantes.
Un cambio radical es el que vivirá la minería chilena en los próximos 5 años. El mercado del ácido sulfúrico -insumo que en algunas faenas puede representar el 20% del costo de producción- se transformará de aquí a 2020. Ese año el país pasará de ser deficitario a excedentario de este producto.
Según un informe elaborado por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) se estima que el consumo de ácido sulfúrico en Chile llegue a su segundo máximo histórico durante 2015, alcanzando un valor cercano a las 8,5 millones de toneladas, 6,6% más alto que el declarado para 2014. Sin embargo, este indicador puede sólo descender por la disminución de los consumos.
Esto se explica por el decaimiento de la producción de cátodos SxEw (que sirven para fijar el precio internacional del cobre metálico) desde las actuales 1,84 millones de toneladas a 1,22 millones de toneladas hacia 2024.
La caída se debe al natural agotamiento de las capas superficiales de óxidos y sulfuros lixiviables y sólo Antucoya -de Antofagasta Minerals (AMSA)- mitiga levemente esta declinación de producción de cátodos SxEw. Por el contrario, subirá la producción de concentrados.
“Esta declinación de los consumos base se debería principalmente al agotamiento de recursos lixiviables de algunas faenas de cobre hacia fines del próximo decenio: Collahuasi, Sagasca, Quebrada Blanca, Mantos Blancos, Michilla, Las Cenizas, Franke, Mantoverde y Carmen de Andacollo. Asimismo, se observa que algunas operaciones de Codelco como Chuquicamata (Hidrosur), Radomiro Tomic y Salvador, reducirán sus consumos debido a estos mismos problemas”, detalla el vicepresidente ejecutivo de Cochilco, Sergio Hernández.
Producción y destinos
En 2014, Cochilco catastró que la producción de ácido sulfúrico nacional fue de 5,65 millones de toneladas, mientras que el consumo llegó a 7,97 millones de toneladas, por lo que el déficit fue de 2,31 millones de toneladas (29% del total), debiendo ser importado.
Los principales productores de este producto en Chile son los denominados “obligados”, correspondientes a mineras propietarias de fundiciones, mientras que otras son “voluntarias”, proveniente de quemadores de azufre instalados para la producción de ácido, como Noracid, Enasa o Cemin.
¿Podrán exportar este insumo las mineras? “La mayoría de las operaciones mineras que producen ácido sulfúrico lo generan casi completamente para autoabastecimiento, a excepción de las operaciones de Codelco. Por ende, la única compañía minera que podría verse obligada a exportar su producción de ácido sulfúrico es Codelco”, explica Hernández.
Agrega que el principal país de destino de futuras exportaciones sería Brasil, debido a la necesidad de utilizarlo en la producción de fertilizantes. Los envíos de ácido sulfúrico registrados en 2014 alcanzaron las 17.268 toneladas, con destino en Bolivia y Argentina, por un valor de US$ 914,5 mil, cayendo 58,7% en valor en un año.
