El litio incrementaría la memoria y el aprendizaje en los mayores
Además, hay estudios que demuestran que ayuda a reducir el número de suicidios, por lo que se propone agregar este elemento químico en dosis mínimas al agua, como ocurre con el flúor.
A más de 60 años de su introducción en psiquiatría para tratar el trastorno bipolar, el litio sigue sorprendiendo por sus beneficios para la salud. Esto porque más allá de ser una buena terapia para los trastornos del ánimo, también se ha visto que protege el sistema nervioso, algo que desde hace un tiempo viene estudiando el Centro de Envejecimiento y Regeneración, CARE Chile UC.
El director de dicha institución y Premio Nacional de Ciencias 2008, doctor Nibaldo Inestrosa, afirma que este elemento químico podría tener efectos beneficiosos en los pacientes con alzhéimer, párkinson y otras enfermedades neurodegenerativas. Además, y también muy relevante, se ha visto que reduce el número de suicidios.
Por esto último, el investigador plantea que el tema del litio debería tratarse como una política de salud pública, al igual que se hizo hace unas décadas con el flúor al incorporarlo al agua potable.
Entre los antecedentes que respaldan esta propuesta está un estudio publicado en el British Journal of Psychiatry que fue realizado en Austria. La investigación demostró que en las regiones donde el agua potable era pobre en litio natural, se producía un promedio de 16 suicidios por 100 mil habitantes al año, mientras que las que eran ricas en este metal registraban 11 de estos casos.
Japón realizó un trabajo con resultados en el mismo sentido.
“Por esto, vamos a hacer un estudio en las distintas regiones de Chile para ver los niveles de este compuesto en el agua potable y lo comparemos con la cantidad de suicidios en cada zona”, explica.
Estos estudios han sido posibles gracias a que el año 2014, CARE Chile UC firmó un convenio con Soquimich para el desarrollo de investigaciones en torno al litio, las que buscan identificar los mecanismos para prevenir la aparición de alzhéimer, entre otros aspectos.
Limpia las neuronas
“Lo que vemos es que el litio actúa limpiando el interior de las neuronas de los residuos que se van produciendo, lo que tiene un efecto neuroprotector. También estimula la aparición de nuevas neuronas en el hipocampo, que es el centro de la memoria, lo que también mejora el aprendizaje”, detalla el médico. “Quizás se podrían indicar dosis pequeñas, subclínicas en los mayores de 65 años, para mejorar sus capacidades cognitivas”, agrega.
El litio es “una sustancia natural, barata y no patentable, que in vitro y en animales de laboratorio ha demostrado tener un efecto protector del sistema nervioso”, explica el doctor Patricio Fuentes, neurólogo y académico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile.
Sin embargo, cree que hay que ser cauteloso, ya que otros estudios con litio en las personas no han tenido resultados concluyentes. Aunque también aclara que “se trató de estudios clínicos con pocos pacientes, los que además ya habían desarrollado un alzhéimer sintomático”, explica.
Hoy existen tecnologías -como analizar el líquido cefalorraquídeo y hacer neuroimágenes- que detectan los marcadores de la enfermedad en los pacientes cuando todavía no aparecen los síntomas. “Así podrían hacerse estudios masivos con pacientes en etapa muy precoz de la enfermedad”, dice el doctor Fuentes.
